Een belangrijke graadmeter voor de omvang van het toerisme in het waddengebied is het aantal overnachtingen. In het hele internationale waddengebied staan ongeveer 50 miljoen extra bedden klaar voor verblijfstoeristen.
Vroeger waren er alleen in de zomervakantie veel gasten op de eilanden. Maar het toeristische seizoen is behoorlijk verbreed doordat men vaker, maar voor kortere periodes op vakantie gaat. Je hoort wel zeggen: "Van de voorjaarsvakantie tot en met de herfstvakantie is het niet meer rustig op de wadden."
Het aantal dagjesmensen vormt een extra graadmeter voor de omvang van het toerisme. In Sleeswijk-Holstein wordt het aantal dagjesmensen geschat op 11,2 miljoen per jaar. Het aantal dagjesmensen in het Deense waddengebied ligt op ongeveer 3 miljoen per jaar. Hiervan brengen ongeveer twee miljoen dagjesmensen een bezoek aan het eiland Rømø, dat door een dam met het vasteland is verbonden.
De toeristische sector in het Nederlandse waddengebied is goed voor ongeveer 30.000 arbeidsplaatsen en een totaal inkomen van bijna 800 miljoen euro per jaar.
Op verschillende eilanden wordt streng gecontroleerd of woonhuizen, bedoeld voor permanente bewoning, niet aan toeristen verhuurd zijn. Het is de bedoeling dat hierdoor woonhuizen vrij komen om de woningnood op de eilanden aan te kunnen pakken.
In het waddengebied wordt verstoring door recreatie en toerisme zoveel mogelijk verminderd door goede informatie over het gebied aan te bieden en beperkende maatregelen toe te passen voor kwetsbare gebieden. Paden in de duinen en kwelders zullen daarom niet worden uitgebreid en verstoring van de broedgebieden zal worden verminderd. Gas-, water- en elektriciteitsleidingen naar de eilanden en de Halligen moeten worden uitgevoerd met een minimum aan milieuschade. Bij de grondwaterwinning moeten negatieve gevolgen voor natte duinvalleien worden vermeden. De snelvarende watersport (speedboten, jetski's, hoovercrafts) is aan strenge regels gebonden.
